「最もエキサイティングな2分間」、日本人はまだ頂を踏んでいない
1875年から途切れることなく開催され、150回を超える歴史を誇るケンタッキーダービー。アメリカ三冠の初戦にして、世界中のホースマンが憧れる舞台だ。日本調教馬は1995年のスキーキャプテン以来、計10頭が挑戦してきたが、優勝はまだない。最高着順は2024年フォーエバーヤング（坂井瑠星騎乗）の3着だ。
そして現地時間2026年5月2日、チャーチルダウンズで第152回が行われる。日本からはUAEダービー馬ワンダーディーンが出走、鞍上は再び坂井瑠星。日本人騎手による初戴冠が、いま現実味を帯びている。
武豊から木村和士まで｜歴代日本人騎手の挑戦
過去の日本人騎手による出走と着順を整理すると、挑戦の重みが見える。
1995年、武豊がスキーキャプテンで14着。日本人騎手として初めての挑戦だった。21年の時を経て2016年、UAEダービーを制したラニで武豊が再挑戦し9着。当時はこれが日本馬の最高着順だった。
2023年は若手・木村和士がマンダリンヒーローで12着、同年坂井瑠星がコンティノアールで挑むも直前で取消。
そして2024年、坂井瑠星はフォーエバーヤングで歴史を動かす。ミスティックダン、シエラレオーネとの三頭横一線の叩き合いで3着。日本調教馬の最高着順を一気に更新した。同年、木村和士もテーオーパスワードで5着に食い込み、日本人騎手2人がトップ5圏内に名を連ねた。
外国人騎手を起用した馬を含めれば、2019年マスターフェンサー（J.ルパルー）6着、2023年デルマソトガケ（C.ルメール）6着なども善戦組として記録される。
ワンダーディーン×坂井瑠星｜2026年に懸ける勝負
ワンダーディーンは2026年UAEダービーを制し、Japan Road to the Kentucky Derby枠ではなくEuro/Mideast Roadから本番出走権を獲得した。鞍上の坂井瑠星は前年フォーエバーヤングで掴んだ3着の感触をそのままに、現地調整も順調と報じられている。
一方、米国西海岸を拠点に通算1000勝を達成した木村和士の存在感も増している。日本人騎手のレベルは、もはやアメリカでも一流だ。
出張族にも嬉しい｜日本から「ダービーの2分間」を体感する装備
朝7時台の生中継は出張先のホテルでも観戦可能。Wi-Fiが弱い宿でも安定視聴するならFire TV Stickとスマホテザリングの組み合わせが鉄板。長時間視聴に備えるなら20000mAhモバイルバッテリーが現場族の必需品だ。
日本人初制覇は、もう手の届く距離にある
スキーキャプテンの14着から31年。坂井瑠星の3着、そして今日の挑戦。日本競馬は「世界の頂」へ確実に手を伸ばしている。レースまでわずか数時間、結果がどうあれ、この挑戦の系譜は確かに刻まれていく。
